Brève histoire de la voiture blindée, de 1902 à Riga

La voiture blindée est plus ancienne que le char, et presque aussi ancienne que l’automobile. Elle est née comme naissent beaucoup d’inventions : deux ingénieurs, dans deux pays, au même printemps, avec la même idée.

1902 : deux machines au même printemps

Les premières voitures blindées réellement construites sont apparues à quelques semaines d’écart en 1902. La Charron, Girardot et Voigt a été présentée au salon automobile de Bruxelles le 8 mars, avec une mitrailleuse Hotchkiss et 7 mm de blindage pour son tireur. La Motor War Car de Simms a suivi au Crystal Palace de Londres en avril : blindage Vickers de 6 mm, moteur Daimler et deux mitrailleuses Maxim dans des tourelles pivotant à 360 degrés. En 1904 est arrivée l’Austro-Daimler Panzerautomobil, avec des plaques bombées de 3 à 3,5 mm et une tourelle rotative en dôme. (Armored car sur Wikipédia)

1909 : Riga construit ses premières voitures

L’Usine de wagons russo-balte, RBVZ, construisait des wagons à Riga depuis des décennies. DARTZ date l’usine de 1869, et l’entreprise est devenue une société par actions en 1874. En 1909, elle a commencé à construire des voitures sous la direction du concepteur suisse Julien Potterat. Le département aéronautique de RBVZ a aussi construit des avions, dont le bombardier quadrimoteur Ilia Mouromets d’Igor Sikorsky à partir de 1913. (Russo-Balt sur Wikipédia)

1913 à 1915 : le blindage rencontre la Russo-Balt

Adolphe Kégresse, l’ingénieur qui dirigeait le garage du tsar, a conçu un système de chenilles à bande souple et l’a breveté en 1913. Il l’a monté sur plusieurs voitures, dont une Russo-Balt. Citroën a adopté l’idée en 1921, et les semi-chenillés américains M2 et M3, construits sur le même principe dans les années 1940, ont dépassé les 41 000 exemplaires. (Kégresse track sur Wikipédia)

DARTZ date les premières voitures blindées de RBVZ de 1912, année où l’usine a commencé à fournir des voitures à l’armée russe. Pendant la guerre, elles étaient en service : quatre automitrailleuses Russo-Balt ont été engagées à la bataille de Przasnysz en février et mars 1915 pour aider à percer la ligne allemande. En décembre 1914, les premières automitrailleuses Rolls-Royce avaient atteint le front occidental, alors que la guerre de mouvement y était déjà terminée. DARTZ compte aussi le Vezdekhod, un véhicule blindé à chenilles avec tourelle rotative construit à l’usine de Riga et testé le 18 mai 1915, parmi les prétendants au titre de premier char du monde, une revendication qu’il juge lui-même encore débattue.

À l’automne 1915, à l’approche des forces allemandes, l’usine automobile a été évacuée à Moscou, dans le quartier de Fili.

1922 : un nom pour le blindage

En 1922, l’héritière de l’usine évacuée, la Première usine d’État de véhicules blindés de Moscou, a assemblé une voiture blindée à partir de pièces russo-baltes. Elle s’appelait Prombron’, abréviation de blindage industriel. La première a été achevée le 8 octobre 1922.

De 1988 à aujourd’hui : le nom revient

En 1988, Leonard F. Yankelovich, arrière-petit-fils d’un actionnaire minoritaire de RBVZ, a fait revivre l’héritage à Riga sous le nom DARTZ. Le nom de modèle a suivi. Chaque DARTZ Prombron’ depuis a été construite sur commande, blindée ou non, dans la ville où a été construite la première voiture Russo-Balt.