The Beast et ses ancêtres : l’histoire de la limousine présidentielle américaine

Les premières voitures présidentielles étaient des voitures ordinaires. En un siècle, la voiture qui transporte le président des États-Unis est devenue autre chose : un véhicule conçu de A à Z pour survivre.

1909 : la Maison-Blanche a son garage

En 1909, William Howard Taft a transformé les écuries de la Maison-Blanche en garage et acheté quatre voitures : deux Pierce-Arrow, une Baker électrique et une voiture à vapeur White. Pendant les trois décennies suivantes, les présidents ont roulé dans des voitures de série, ouvertes ou fermées, avec des agents sur les marchepieds.

1939 : le Sunshine Special

La première voiture construite selon les normes du Secret Service a été un cabriolet Lincoln V12 de 1939, à empattement de 4,06 m et pouvant accueillir dix personnes, surnommé Sunshine Special. Il n’était pas blindé à sa livraison. Après Pearl Harbor, en 1942, il a reçu des plaques de blindage, des vitres pare-balles de 2,5 cm, des chambres à air increvables, une radio, une sirène et des feux d’avertissement, et son poids est monté à environ 4 200 kg.

De 1950 à 1961 : les années Lincoln

En 1950, Lincoln a construit dix Cosmopolitan pour la Maison-Blanche, dont un cabriolet blindé. En 1954, celui-ci a reçu un toit en Plexiglas et est devenu le célèbre Bubble-top. En 1961, Hess and Eisenhardt ont rallongé une Lincoln Continental d’environ 1,07 m pour le président suivant. La voiture, au nom de code SS-100-X, avait des toits amovibles et des plateformes où les agents se tenaient debout ; elle était conçue pour un président qui voulait être vu.

Après novembre 1963, la même voiture a été reconstruite. Elle a reçu un blindage en titane, un toit fixe composé de treize pièces de verre pare-balles, une protection du réservoir et un moteur monté à la main, et a été utilisée occasionnellement jusqu’en 1977. Elle se trouve aujourd’hui au musée The Henry Ford. Le temps des défilés à ciel ouvert était révolu.

1983 : Cadillac prend le relais

Une Cadillac Fleetwood de 1983, livrée en janvier 1984, a fait entrer Cadillac dans ce rôle, avec un blindage, des vitres de plus de 5 cm d’épaisseur, des roues surdimensionnées, des freins renforcés et une suspension à correction d’assiette pour porter le poids.

2001 : The Beast

En 2001, aucune Cadillac de série n’était assez grande pour être transformée. General Motors en a conçu une de A à Z selon les spécifications du Secret Service, avec des portes blindées de 13 cm et des vitres si épaisses qu’elles bloquaient, disait-on, une partie du spectre lumineux. La presse l’a baptisée The Beast. Une nouvelle voiture a suivi en janvier 2009, avec des vitres de 13 cm, des pneus run-flat et un habitacle étanche aux attaques chimiques.

La voiture d’aujourd’hui

La voiture actuelle est en service depuis septembre 2018. Elle repose sur une plateforme de poids lourd, avec des parois d’environ 20 cm d’épaisseur, des vitres d’environ 13 cm et des portes aussi lourdes que celles d’un Boeing 757. Son blindage associe aluminium, céramique et acier. Elle roule sur des pneus de camion conçus pour continuer à rouler endommagés, et elle est étanche aux attaques chimiques. General Motors la construit, le Secret Service l’entretient, et son programme porte le nom de code Stagecoach. (Presidential state car sur Wikipédia, en anglais)

Ce que montre cette histoire

Chaque génération de voiture présidentielle a répondu à la menace de son époque, et chacune a ajouté du poids. C’est le même compromis que fait toute voiture blindée, et la raison pour laquelle les constructeurs commencent par le châssis, et non par le verre. À lire : comment est construite une voiture blindée, ce qu’est une voiture officielle d’État et si les voitures blindées sont légales aux États-Unis.