Russo-Balt : les voitures de l’Usine de wagons russo-balte, de 1909 à 1915

Avant DARTZ, Riga avait déjà son propre constructeur automobile. Ses voitures sont allées à la cour impériale, à Monte-Carlo et à la guerre.

1907 : une usine de wagons décide de construire des voitures

L’Usine de wagons russo-balte, RBVZ, construisait des voitures ferroviaires à Riga depuis 1869. En 1907, elle a décidé de construire des automobiles. Pour le prototype, elle est partie d’une voiture belge, la Fondu, et comme toute la correspondance se faisait en français, le nouveau département s’est appelé Division Automobile de Riga : D.A.R.

1909 : la première Russo-Balt

La première voiture, la C24/30, est sortie de l’usine en 1909, avec au volant l’ingénieur suisse Julien Potterat, concepteur en chef du département. 

Ont suivi une K12/20 plus petite, puis la C24/40 et des versions plus rapides, des camions pour l’armée et une voiture de pompiers. En 1915, environ 625 voitures avaient été construites à Riga.

Un brevet du tsar

En 1912, RBVZ est devenue fournisseur de la cour de l’empereur Nicolas II et, comme le rappelle DARTZ, ses voitures ont pu dès lors porter l’aigle impérial russe. La même année, l’usine a commencé à livrer l’armée, qui a mis ses voitures à l’épreuve face aux meilleures marques étrangères. Le garage du tsar lui-même utilisait des Russo-Balt, dont une C24/40 équipée de la semi-chenille d’Adolphe Kégresse. À lire : l’histoire de Kégresse.

Victoires sur la route

Les Russo-Balt couraient aussi. En 1912, André Nágel a conduit une C24/55 de Saint-Pétersbourg à Monaco pour le Rallye de Monte-Carlo et est arrivé le premier ; le jury l’a classé neuvième, mais il a remporté le prix d’endurance. Il a aussi gravi le Vésuve en Russo-Balt, et les voitures ont couru le Grand Prix de Russie en 1913. À lire : l’histoire de Nágel.

À la guerre, et loin de Riga

L’usine a construit des voitures blindées, que DARTZ date de 1912, et des Russo-Balt blindées ont combattu pendant la Première Guerre mondiale. À l’automne 1915, alors que les troupes allemandes approchaient de Riga, l’usine automobile a été évacuée vers l’est, à Fili, près de Moscou. Le chapitre de Riga était clos. À lire : ce qu’est devenue l’usine de Fili.

Ce qui subsiste

Il reste très peu de Russo-Balt. Une K12/20 se trouve au Musée polytechnique de Moscou, et une voiture de pompiers de 1912 sur châssis Type D au Musée de l’automobile de Riga. Le nom survit autrement : en 1988, l’arrière-petit-fils de l’un des actionnaires de l’usine a fait revivre son héritage à Riga, et a pris les premières lettres de Division Automobile de Riga pour le nom de son entreprise, DARTZ.