Cinéma et culture

Les maharajas et leurs automobiles : l’âge d’or du sur-mesure en Inde

Par Rédaction DARTZ · 29 octobre 2026

Les princes indiens ont été parmi les premiers grands mécènes de l’automobile sur mesure. Le maharaja de Gwalior a acheté en 1908 la Rolls-Royce surnommée Pearl of India, huit Rolls-Royce ont été commandées pour le Durbar de Delhi de 1911, et l’on estime à plusieurs centaines les Rolls-Royce livrées aux souverains indiens avant 1939. Des carrossiers britanniques habillaient chaque voiture selon le goût de son souverain, comme la Star of India safran de 1934, réalisée pour le maharaja de Rajkot.

Avant d’être un produit, l’automobile était une commande. Et dans la première moitié du XXe siècle, peu de mécènes ont commandé avec plus d’audace que les princes indiens.

1908 : la Pearl of India

La passion a commencé en 1908. Une Rolls-Royce exposée à Bombay, crème à filets vert pomme liserés d’or, a été achetée par le maharaja de Gwalior. On l’a surnommée Pearl of India et, selon l’histoire racontée depuis, il l’aurait payée en rubis. (The Irish Times) Ainsi a commencé entre Rolls-Royce et les cours indiennes une relation qui a duré une quarantaine d’années.

1911 : le Durbar de Delhi

En 1911, le roi George V a été proclamé empereur des Indes lors du Durbar du couronnement à Delhi, et huit autres Rolls-Royce ont été commandées pour l’occasion. Dans les années 1930, on estimait à plusieurs centaines, peut-être jusqu’à 900, les Rolls-Royce envoyées aux souverains indiens depuis 1908.

Garniture en or gravé sertie de rubis et d’émeraudes sur le tableau de bord en bois d’une automobile ancienne, gros plan

Un châssis et un carrossier

Un souverain n’achetait pas une voiture finie. Il achetait un châssis et un moteur, et un carrossier, généralement britannique, construisait la carrosserie selon sa commande. C’est pourquoi aucune voiture princière ne ressemblait à une autre. La presse de l’époque évoquait des voitures aux tableaux de bord sertis de joyaux, aux garnitures de brocart d’or et aux pavillons illuminés comme un ciel nocturne. À lire : ce qu’est un carrossier.

Un blason à l’aigle d’or sur un appuie-tête en cuir noir matelassé à surpiqûres dorées, dans un intérieur DARTZ

Patiala

Bhupinder Singh, maharaja de Patiala, a régné de 1900 à 1938 et a été l’un des grands mécènes de son temps, en automobiles comme en joaillerie. Sa Rolls-Royce aurait eu un tableau de bord incrusté de pierres précieuses, gardé par des hommes armés chaque fois qu’elle partait en révision. Il était aussi soldat : la photographie ci-dessus le montre dans une voiture découverte sur le front occidental, en juillet 1918.

Boutons de volant DARTZ en or sertis dans du cuir de crocodile

La Star of India

La plus célèbre survivante est la Star of India, un cabriolet Rolls-Royce Phantom II Continental all-weather unique de 1934, réalisé pour le maharaja de Rajkot. Thrupp & Maberly l’a carrossée couleur safran, avec des ailes en aluminium poli et le blason de Rajkot sur chaque porte, sur le capot et gravé dans les vitres latérales. Ses phares antibrouillard pivotent avec la direction. La famille l’a vendue dans les années 1960 avant de la racheter.

L’héritage des princes

Les voitures des maharajas ont imposé l’idée qui gouverne encore les plus belles automobiles : la voiture est faite pour son propriétaire, pas pour un marché. La couleur, le blason, les matériaux et la forme de l’habitacle revenaient au client.

DARTZ travaille de la même façon. Chaque Prombron’ est une commande, définie lors d’une consultation privée. DARTZ a serti mille et un diamants dans le Black Alligator, habillé d’or les voitures des éditions Aladeen et garnit ses intérieurs de cuirs rares. À lire : comment commander une DARTZ et les voitures blindées en Inde.

Le DARTZ Prombron’ Dictator Aladeen Edition MMXXII doré, de face, dans le désert au coucher du soleil

À propos de DARTZ

DARTZ est un carrossier de Riga qui construit des véhicules opulents sur mesure, blindés ou non, en séries strictement limitées. Il les appelle des BOND : Bespoke Opulent Noble Drives.

Son héritage remonte à l’Usine de wagons russo-balte (RBVZ), fondée à Riga en 1869, dont le département automobile a construit sa première voiture en 1909. Leonard F. Yankelovich a fait revivre cet héritage sous le nom DARTZ en 1988. Le groupe, DARTZ Grupa OÜ, est immatriculé à Tallinn, en Estonie.

Ses modèles Prombron’, de l’Iron Diamond et du Black Dragon au Black Shark, au Black Alligator et au Black Stallion, ont fait l’objet d’articles dans Top Gear, Forbes, Robb Report et Fox News, parmi bien d’autres.

Questions fréquentes

Pourquoi les maharajas aimaient-ils Rolls-Royce ?

La passion a commencé en 1908, quand le maharaja de Gwalior a acheté la Rolls-Royce surnommée Pearl of India, puis elle s’est répandue dans les cours princières. Une Rolls-Royce pouvait être carrossée selon le goût de son propriétaire, si bien que chaque voiture exprimait le style et le rang d’un souverain.

Combien de Rolls-Royce les maharajas possédaient-ils ?

Les estimations varient. Les récits de l’époque suggèrent que plusieurs centaines de Rolls-Royce, peut-être jusqu’à 900, ont été livrées à des souverains indiens entre 1908 et 1939.

Qu’est-ce que la Rolls-Royce Star of India ?

Une pièce unique de 1934, un cabriolet Phantom II Continental all-weather carrossé par Thrupp & Maberly pour le maharaja de Rajkot, couleur safran, avec le blason de Rajkot sur les portes et gravé dans les vitres. La famille l’a vendue dans les années 1960 avant de la racheter.

Qui carrossait les voitures des maharajas ?

Surtout des carrossiers britanniques. Le constructeur fournissait le châssis et le moteur, et un carrossier comme Thrupp & Maberly construisait la carrosserie sur commande du souverain.

DÉCOUVRIR LA COLLECTION