La papamobile : une brève histoire de la voiture du pape

Aucune voiture n’est vue par plus de monde, dans plus de pays, que celle du pape. Elle doit le montrer à une foule de centaines de milliers de personnes, tout en le protégeant.

1929 et 1930 : des cadeaux à Pie XI

Les premières voitures papales étaient des cadeaux. Le 10 novembre 1929, les frères Graham ont offert une limousine Graham-Paige 837, et le pape Pie XI s’est rendu à son bord à la basilique Saint-Jean-de-Latran en décembre. Le 14 novembre 1930, Mercedes-Benz lui a offert une Nürburg 460 Pullman, une longue limousine dotée à l’arrière d’un siège unique en brocart cramoisi, tel un trône, et d’une colombe brodée dans le pavillon. Elle est considérée comme la première voiture papale officielle et est conservée au Pavillon des carrosses des Musées du Vatican. (Musées du Vatican)

1965 : naissance d’un mot

Quand le pape Paul VI s’est rendu à New York en 1965, il a roulé dans une Lincoln Continental sur mesure, et la presse anglophone l’a appelée popemobile, la papamobile. Le nom est resté, même si Jean-Paul II a plus tard demandé aux médias de ne plus l’employer, le jugeant peu digne.

1980 : le Classe G

Pour la première visite de Jean-Paul II en Allemagne, en 1980, Mercedes-Benz a construit une voiture papale sur le 230 G, le Classe G, avec une cabine vitrée surélevée pour qu’il puisse se tenir debout et être vu. Le Classe G a depuis servi de base à de nombreuses papamobiles.

1981 : le blindage

Le 13 mai 1981, Jean-Paul II a été blessé par balle sur la place Saint-Pierre. Par la suite, les voitures qui le transportaient au milieu des foules ont reçu des vitres pare-balles, et la papamobile sous verre est devenue l’image d’une visite papale. Les voitures découvertes n’ont pas disparu : en Espagne, en 1982, il a utilisé un véhicule découvert dérivé de la SEAT Panda, avec une poignée pour se tenir debout. En 1997, Mercedes-Benz a construit pour le pape une S 500 Landaulet, une berline au toit repliable au-dessus des places arrière. À lire : ce qu’est un landaulet.

François et la voiture découverte

Le pape François préférait être proche de la foule et utilisait des véhicules découverts plutôt qu’une cabine vitrée. Le 4 décembre 2024, Mercedes-Benz lui a remis la première papamobile entièrement électrique, construite sur le Classe G, avec un siège pivotant, une barre de maintien et un toit escamotable, à temps pour le Jubilé de 2025. Le Vatican prévoit d’électrifier l’ensemble des transports papaux d’ici 2030. (Vatican News)

SCV 1

Les papamobiles portent généralement la plaque SCV 1, pour Status Civitatis Vaticanae, l’État de la Cité du Vatican.

Ce qu’enseigne la papamobile

La papamobile répond au cahier des charges le plus exigeant de l’automobile : montrer une personne au monde et la protéger en même temps. Ses réponses, sièges surélevés, cabines vitrées, toits repliables, un blindage là où il le faut, sont celles qu’utilise toute voiture d’État. À lire : ce qu’est une voiture officielle d’État et l’histoire de la limousine présidentielle américaine.